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中國人所說的“水鄉(xiāng)”，一般是指“江南水鄉(xiāng)”。
中國的江南，大體上是指浙江，上海，安徽，江西和江蘇長江以南地區(qū)，主要城市包括上海，南京，杭州，紹興，蘇州，揚州，無錫等地。 江南地區(qū)因為溫暖的環(huán)境，充沛的降水，江河湖泊星羅棋布，歷來是中國最富足的魚米之鄉(xiāng)，形成了不同于北方的“江南水鄉(xiāng)”風(fēng)韻，體現(xiàn)在生活，文化，建筑，物產(chǎn)等各個方面。
江南水鄉(xiāng)的民居以蘇州、紹興最具代表性。物產(chǎn)富足的江南，住宅規(guī)模和布局也很有特色。住宅外圍的墻壁高大、粗獷，因為南方的房子大多是較高的二層樓房。另外，南方的民居經(jīng)常房房相連，中間的風(fēng)火墻隔斷，是為了防火的考慮，庭院的面積不大，再加上高高的樓房，使一宅中采光通風(fēng)口--天井顯得分外高深。
江南潮濕的氣候使通風(fēng)格外重要，因此江南的住宅常于建筑與垣墻之間留不超過1米的間隙，用來拔風(fēng)采光，效果頗好。江南民居，大的住宅一般從大門起經(jīng)過轎廳、客廳、正房到內(nèi)室或后房，兩側(cè)有花廳、書房、臥室及至小花園、戲臺等。一般大的住宅可有兩到三條平行的軸線。
但不論建筑規(guī)模大小，江南民居都體現(xiàn)出一個與北方民居的明顯區(qū)別，就是雕刻裝飾極為繁多，卻極少彩畫，墻用白瓦青灰，木料則為棕黑色，或棕紅色等。與北方的絢麗色彩相比十分淡雅。
江南的匠人心靈手巧，利用多變的地形，使流水在房屋之間暢漾。
水路，街巷呈不規(guī)則的網(wǎng)狀履于民居之中，與之相映成趣，形成了江南民居別于北方民居的獨特風(fēng)味。
由于土地珍貴，屋宅內(nèi)外的空間都得到了很大的利用，因為絕大部分民居出門見水，所以幾乎每家門外都有一個小小的埠頭。主婦每日洗衣、洗菜、淘米等都在這里，來往的小船也可在這里停泊。
和水路相比，街巷顯得十分狹小，有的僅容1人1牛并走。高高的垣墻夾著曲折的街巷，造成了曲徑通幽的意境。
